América, años veinte. El Cotton Club es el night club de jazz más famoso de Harlem (Nueva York). Su historia es la historia de la gente que frecuenta el local: Dixie Dwyer (Richard Gere), un atractivo trompetista que busca el éxito y cuya suerte cambia radicalmente cuando salva la vida del gángster Dutch Schultz; Sandman Williams (Gregory Hines), un brillante bailarín negro que sueña con convertirse en estrella, o Vera Cicero (Diane Lane), la novia de Dutch Schultz, una joven bella y ambiciosa cuya vida corre peligro debido a la pasión prohibida que siente por Dixie.

Kyle, un chico de 17 años llega a la ciudad en busca de su hermanastra Merci. Merci ha huido después de ser utilizada para cometer un asesinato. La policía y los asesinos la están buscando. Kyle termina en las calles hasta que el renegado Sargento Teffler da con ella. Ahora debe protegerla mientras intenta impedir que una red de trata de blancas siga secuestrando jovencitas.

Alex Owens es una joven huérfana que sueña con llegar a ser bailarina. Para poder vivir y, además, pagar sus clases de baile, durante el día trabaja como soldadora y de noche bailando en un club nocturno.